11月初，中国科学院南京地质古生物研究所宣布发现了一种形似虾一样的动物化石——“麒麟虾”，该化石来自5亿多年前，身体兼具真节肢动物和节肢动物祖先类型的多种特征，是打开节肢动物起源之谜的过渡型物种，为生物进化论增添了实证。这项最新研究成果发表在英国《自然》杂志上。

1984年，中国科学院南京地质古生物研究所科学家在云南发现“澄江动物群”。澄江动物群中，多样性最高的是节肢动物。从寒武纪大爆发开始，节肢动物便是地球上最成功的动物之一，占据了当今动物界大约80%的物种多样性。然而，节肢动物是怎么演化而来的？它们的祖先长什么样？这是生物进化的一大难题，百余年来困扰着一代又一代的科学家。

近日，中国科学院南京地质古生物研究所研究员朱茂炎领导的寒武纪大爆发研究组在澄江动物群中找到了解答“节肢动物起源之谜”的关键化石——“章氏麒麟虾”，以研究论文的形式在《自然》杂志上发表了这项最新研究成果。论文通讯作者黄迪颖研究员说：“此次发现的‘章氏麒麟虾’，其身体嵌合了多种动物的形态特征，如同中国传统神话中的瑞兽——麒麟。”

通讯作者之一的赵方臣研究员说：“澄江动物群中，奇虾是体长可达两米的顶级捕食动物，被认为是节肢动物的祖先类型。但是，奇虾和真节肢动物形态差异巨大，两者之间存在着难以跨越的演化鸿沟。这一鸿沟成为探索‘节肢动物起源之谜’的关键缺失环节。”

此次发现的“章氏麒麟虾”，身体具有明显的真节肢动物特征，例如硬化的表皮、愈合的头壳、多节的躯干和分节的腿肢。但是，它的头部却又嵌合了节肢动物祖先类型的形态构造，包括寒武纪怪物——奥帕宾海蝎特有的五只眼睛，以及寒武纪巨型顶级捕食动物——奇虾的掠食性附肢。所以，“章氏麒麟虾”组合了真节肢动物和节肢动物祖先类型的身体特征，是一种罕见的嵌合动物。

据论文第一作者曾晗博士介绍，研究团队采用多种技术手段，对“章氏麒麟虾”化石进行了精细的比较解剖学研究。以多年积累的研究数据为基础，结合“章氏麒麟虾”独特的嵌合形态和演化发育生物学分析，论证了奇虾和真节肢动物第一对附肢的同源性。通过谱系发生重建，计算反演出早期节肢动物演化关系和附肢形态转变的新模型。结果表明，“章氏麒麟虾”的演化位置处于奇虾和其它真节肢动物之间，位于真节肢动物的根部。

“章氏麒麟虾”代表了达尔文进化论预言的重要过渡型物种，它架起了从奇虾演化到真节肢动物的中间桥梁，填补了节肢动物起源过程中关键的缺失环节，给生物进化论增添了一个强有力的化石证据。记者 张 宣