近日，记者从中国科学院南京地质古生物研究所了解到，科研人员通过对陕南地区约5.35亿年前化石的研究，发现一种类似“五环”结构的环神经动物肌肉组织，揭示了已知最早的环神经动物肌肉系统。

该研究首次利用内部软躯体信息限定了该环神经动物的亲缘关系，揭示了早期动物肌肉系统的演化及其意义。

据科研人员介绍，环神经动物是节肢动物的近亲，现生类群包括铁线虫、蛔虫、鳃曳虫等。许多环神经动物有可外翻的吻部，因此又被称为翻吻动物。

中国科学院南京地质古生物研究所研究员张华侨告诉记者，在对陕南约5.35亿年前磷酸盐化特异保存化石的研究中，发现其中一种类似“五环”的结构或为环神经动物肌肉组织。

与骨骼化石不同，肌肉化石的保存与肠道菌群微生物的调节作用有关系。张华侨说：“在生物尸体降解腐烂之前，如果肠道破裂，使肠道菌群从肠道进入体腔内，就会在软组织表面形成生物膜，这层生物膜使得软组织整体形态得以保存。”

记者了解到，本次研究一共报道了3枚标本，均为毫米级别。其中1枚保存较好的化石呈现“五环”状结构，从顶到底由5个直径逐渐增大的环组成。第一、二环基本处于同一平面，之间有明显的空隙。第二到第五环紧密贴合，呈圆台状排列。第一、三环之间有19条辐射状结构连接，第三、五环之间有36条纵向结构连接。肌肉化石标本体形微小，最大的“五环”直径约3毫米。

研究团队经过细致的形态学研究和比对后判断，此次发现的肌肉化石从属于环神经动物。这类动物是节肢动物的近亲，现在仍有生存着的类群，包括铁线虫、蛔虫、鳃曳虫等。“五环”状的肌肉很可能位于动物的“嘴巴”上，辐射状和纵向排列的结构可以带动肌肉整体收缩和舒张，最顶端的一环甚至可以被“拉”进其余四环内，远古的环神经动物就依靠这些动作完成进食，并辅助运动。

“早期动物肌肉化石为我们了解运动的演化提供了重要依据。根据它们，我们可以获知生活在远古时代的动物怎样活动，并一步步发展出现在的运动能力。”张华侨说。

相关研究成果于10月11日在线发表在权威生物学期刊《英国皇家学会学报B-生物科学》上。