在花瓶中插上几枝芍药，是这个季节很雅致的选择。作为国际市场上新兴的高档切花，花茎挺直程度是衡量芍药切花品质的重要指标之一。然而，在生产中，往往会因为芍药花朵硕大且花茎强度不足而导致花茎弯曲、花朵下垂，影响芍药切花品质。因此，如何提高芍药花茎强度进而改善花茎挺直程度，是目前我国芍药切花生产中急需解决的问题。记者从扬州大学了解到，日前，该校陶俊教授团队发现了褪黑素具有增强植物茎秆强度的新功能。

“褪黑素广泛存在于动植物中，可由化学方法合成。”陶俊介绍，对人体来说，褪黑素可改善睡眠质量，有安眠作用，而对于植物来说，相关研究并不多见。该团队研究发现，芍药不同品种的花茎内源褪黑素含量与花茎强度成正相关。当利用VIGS技术沉默芍药褪黑素生物合成相关基因PlTDC时，可显著降低芍药内源褪黑素含量、减弱花茎强度；而当PlTDC超表达时，则可显著提高褪黑素含量、增强茎秆强度。

该团队通过进一步研究发现，褪黑素增强芍药花茎强度的主要调控机制一方面是促进木质素积累，另一方面褪黑素可增加木质部次生细胞壁厚度。该研究提出了褪黑素新的生物学功能，为提高芍药切花茎秆品质提供了新途径。